Bức tranh Albertine tại Phòng chờ của Bác sĩ Cảnh sát là một tác phẩm nghệ thuật được vẽ bởi nhà văn và họa sĩ Christian Krohg người Na Uy trong khoảng thời gian từ năm 1885 đến 1887. Bức tranh này minh họa cho cuốn tiểu thuyết gây tranh cãi của ông có tựa đề "Albertine" về cuộc sống của một cô gái mại dâm.

Ở Bắc Mỹ, mại dâm đã được xem như một "tệ nạn cần thiết" nhằm hỗ trợ cho sự chung thủy trong hôn nhân, đặc biệt là như một hệ thống cho phép đàn ông có quan hệ tình dục khi vợ họ không có ham muốn.[60] D'Emilio và Freedman đã ghi nhận rằng vào đầu thế kỷ 19, mại dâm không được coi là một tội ác và do đó các nhà chứa (hay gái mại dâm) được chấp nhận tồn tại trong các thành phố ở Mỹ, và luật chống lại mại dâm chỉ được áp dụng thỉnh thoảng và không được thi hành một cách nghiêm ngặt.

Vào những năm 1830, mại dâm trở nên ngày càng phổ biến ở các thành phố Bắc Mỹ và với sự chuyên nghiệp hóa của lực lượng cảnh sát, những gái mại dâm đã phải cẩn trọng hơn và có nguy cơ bị bắt giữ, thậm chí bị xem như gái bán hoa dạo.[60] Đúng như lưu ý của D'Emilio và Freedman, cuộc đột kích vào các nhà chứa mại dâm tương đối hiếm và mại dâm được chấp nhận trong các thị trấn khai thác mỏ, thị trấn chăn nuôi gia súc và các trung tâm đô thị ở phía đông của nước Mỹ. Vào năm 1870, mại dâm đã được hợp pháp hóa và được quy định tại thành phố St. Louis, Missouri.[60] Gái mại dâm được cấp phép bởi các quan chức y tế công cộng và yêu cầu phải thực hiện kiểm tra hàng tuần để phát hiện các bệnh lây truyền qua đường tình dục. Tuy nhiên, do sự biểu tình và phản đối của phụ nữ và các thành viên giáo sĩ, các nhà lập pháp Missouri đã bãi bỏ luật quản lý mại dâm.[60]

Đạo luật Trang năm 1875 đã được Quốc hội Hoa Kỳ thông qua và cấm mọi hoạt động nhập khẩu phụ nữ với mục đích mại dâm.[61] Động thái của quốc gia để xem mại dâm là tội phạm được dẫn dắt bởi những người đàn ông và phụ nữ thuộc tầng lớp trung lưu, theo đạo Tin lành, những người tham gia vào phong trào phục hưng trong thế kỷ 19.[60]

Trong thời kỳ thế kỷ 19 và đầu thế kỷ 20, có nhiều phụ nữ tham gia vào ngành công nghiệp phim khiêu dâm cổ điển và đáng chú ý là những phụ nữ tại New Orleans được chụp ảnh bởi EJ Bellocq. Trong thế kỷ 19, việc hợp pháp hóa mại dâm đã trở thành một cuộc tranh cãi công khai khi Pháp và sau đó Vương quốc Anh thông qua các luật liên quan đến các bệnh truyền nhiễm. Các luật này yêu cầu gái mại dâm bị nghi ngờ phải tiến hành kiểm tra vùng chậu. Chúng không chỉ áp dụng cho Vương quốc Anh và Pháp, mà còn cho các thuộc địa của họ ở nước ngoài. Nhiều nhà nữ quyền sớm đã lên tiếng chống lại các luật này, với lý do rằng mại dâm nên được xem là bất hợp pháp và không nên được chính phủ quản lý hoặc vì nó buộc phải kiểm tra y tế gây ảnh hưởng đến sức khỏe phụ nữ. Một tình huống tương tự tồn tại ở Đế quốc Nga, trong đó gái mại dâm hoạt động bên ngoài các nhà chứa bị chính phủ trừng phạt và chỉ được cấp hộ chiếu nội bộ màu vàng biểu thị địa vị của họ và phải thực hiện kiểm tra sức khỏe hàng tuần. Cuốn tiểu thuyết Phục sinh của Leo Tolstoy mô tả việc mại dâm được hợp pháp trong thế kỷ 19 ở Nga.

Trong thế kỷ 19, người Anh ở Ấn Độ đã bắt đầu thực hiện chính sách phân biệt xã hội, tuy nhiên họ vẫn tiếp tục duy trì các nhà chứa mại dâm với sự tham gia chủ yếu của phụ nữ Ấn Độ.[62] Trong thế kỷ 19 và đầu thế kỷ 20, đã tồn tại một mạng lưới buôn bán gái mại dâm Trung Quốc và Nhật Bản trên khắp châu Á, bao gồm các quốc gia như Trung Quốc, Nhật Bản, Hàn Quốc, Singapore và Ấn Độ thuộc quyền kiểm soát của Anh. Hiện tượng này đã được gọi là "Giao thông nô lệ vàng". Đồng thời, trong cùng khoảng thời gian, đã có một mạng lưới buôn bán gái mại dâm châu Âu sang các quốc gia như Ấn Độ, Ceylon, Singapore, Trung Quốc và Nhật Bản, và hiện tượng này đã được gọi là "Buôn bán nô lệ da trắng".[38] Điểm đến phổ biến nhất của gái mại dâm châu Âu ở châu Á là các thuộc địa của Anh ở Ấn Độ và Ceylon, nơi hàng trăm phụ nữ và trẻ em gái từ lục địa châu Âu và Nhật Bản đã bị lính Anh hãm hiếp.[63][64][65]

Khu định cư tạm thời

Trong thế kỷ 19, những ngôi nhà mại dâm đã trở thành điểm đến nổi tiếng trong các trại khai thác trên khắp thế giới, đặc biệt là trong thời kỳ mà việc nhập khẩu gái mại dâm trở nên phổ biến.[66] Doanh nhân đã thành lập các cửa hàng và cơ sở kinh doanh để phục vụ người thợ mỏ, trong khi các nhà thổ được chấp nhận trong các thị trấn khai thác mỏ.[60] Ngành mại dâm phát triển ở miền Tây nước Mỹ và thu hút phụ nữ mại dâm từ khắp nơi trên thế giới, dù với điều kiện làm việc khắc nghiệt, nguy hiểm và uy tín thấp. Phụ nữ Trung Quốc thường bị bán và đưa vào trại làm gái mại dâm, và họ thường phải gửi tiền kiếm được về cho gia đình ở Trung Quốc.[67] Một trường hợp đáng chú ý là Julia Bulette, một gái điếm ở thành phố Virginia, Nevada. Cô được coi là "đáng kính" và đã chăm sóc những nạn nhân của một đợt dịch bệnh cúm. Cô được cộng đồng chấp nhận và nhận được sự ủng hộ của cảnh sát trưởng. Khi cô bị sát hại vào năm 1867, cộng đồng đã rất sốc và tổ chức một tang lễ xa hoa cho cô. Kẻ tấn công cô đã bị treo cổ, gây sự phẫn nộ trong thị trấn.[68]

Cho đến những năm 1890, các tú bà thường là người điều hành các hoạt động kinh doanh mại dâm, nhưng sau đó, các ma cô nam đã tiếp quản vai trò này. Sự thay đổi này đã dẫn đến sự suy giảm tổng quát trong việc đối xử với phụ nữ. Thị trấn phương Tây không kỳ thị và công khai hoạt động mại dâm, trong khi ở các thành phố Bờ Đông, các hoạt động chống mại dâm đã bắt đầu xuất hiện.[60] Cờ bạc và mại dâm trở thành trung tâm của cuộc sống ở các thị trấn phía Tây. Tuy nhiên, khi dân số nữ tăng lên và ảnh hưởng của văn minh khác đến, mại dâm trở nên ít trắng trợn và ít phổ biến hơn.[69] Sau một thời gian, các thị trấn khai thác mỏ đã thu hút các phụ nữ đáng kính, họ điều hành các nhà trọ, tổ chức các hội nhà thờ, và làm công việc giặt ủi và may mặc. Tất cả những nỗ lực này cùng nhau nhằm đạt được địa vị độc lập và tôn trọng trong xã hội.[70]

Các trại khai thác ở Úc đã phát triển một hệ thống mại dâm tương đối phát triển.[71] Các quan chức thành phố đôi khi đã cố gắng hạn chế hoạt động mại dâm trong các khu vực đèn đỏ.[72] Vai trò chính xác của mại dâm trong các trại này phụ thuộc vào tỷ lệ giới tính trong các nhóm dân số cụ thể của xã hội thuộc địa, cũng như thái độ chủng tộc đối với những người không phải da trắng. Vào đầu thế kỷ 19, chính quyền Anh quyết định rằng phụ nữ da trắng, châu Á, Trung Đông và dân tộc thổ dân thuộc tầng lớp thấp sẽ phục vụ các tù nhân, từ đó duy trì sự hòa bình trong khi duy trì các ranh giới giai cấp mạnh mẽ, đồng thời tách biệt các quý ông và quý bà Anh với các thành phần thấp hơn. Hoạt động mại dâm mang lại lợi nhuận lớn và dễ dàng vượt qua các ranh giới pháp lý. Khi người Úc lấy lại quyền kiểm soát vào năm 1900, họ mong muốn có một "nước Úc da trắng" và cố gắng loại bỏ hoặc trục xuất phụ nữ không phải da trắng để ngăn chúng trở thành gái mại dâm. Tuy nhiên, những người hoạt động nữ quyền đã đấu tranh chống lại chính sách phân biệt đối xử của Úc, dẫn đến việc có các mức độ quyền khác nhau cho phụ nữ, chủng tộc và giai cấp. Đến năm 1939, một thái độ mới về hòa hợp chủng tộc bắt đầu xuất hiện. Những thay đổi này được truyền cảm hứng bởi những người Úc da trắng để tái định hình lại chính sách phân biệt chủng tộc của họ và tập trung hơn vào tự do cư trú và các vấn đề khác như tình dục và chủng tộc.[73]

Các trại khai thác ở Mỹ Latinh đã phát triển một hệ thống mại dâm tương đối phát triển.[74] Ở Mexico, chính phủ đã cố gắng bảo vệ và lý tưởng hóa phụ nữ thuộc tầng lớp trung lưu, nhưng lại có rất ít nỗ lực để bảo vệ gái mại dâm trong các trại khai thác mỏ.[75] Trong các trại khai thác mỏ ở châu Phi trong thế kỷ 20, mại dâm tiếp tục theo các mô hình lịch sử đã phát triển từ thế kỷ 19. Các hoạt động mại dâm trong các trại này thường liên quan đến các cuộc hôn nhân tạm thời và quan hệ tình dục ngắn hạn.[76][77][78]